Jens Harzer absolvierte seine Schauspielausbildung an der Otto-Falckenberg-Schule in München. Von 1993 an gehörte er 16 Jahre lang zum Ensemble von Dieter Dorn, erst an den Münchner Kammerspielen, dann am Bayerischen Staatsschauspiel München. Daneben gastierte er u. a. an der Schaubühne Berlin, am Deutschen Schauspielhaus Hamburg, am Schauspiel Frankfurt, bei den Salzburger Festspielen, der RuhrTriennale, am Deutschen Theater Berlin und am Burgtheater Wien und arbeitete dabei u. a. mit Peter Zadek, Andrea Breth, Herbert Achternbusch, Luc Bondy und Jürgen Gosch. 2009 wechselte Jens Harzer ans Thalia Theater Hamburg und agierte u. a. in Inszenierungen von Dimiter Gotscheff, Stefan Pucher, Luk Perceval und Leander Haußmann, er pflegt zudem eine enge künstlerische Zusammenarbeit mit Johan Simons am Bochumer Schauspielhaus und wechselte schließlich 2025 an das Berliner Ensemble. Im Film arbeitete Jens Harzer mit Regisseur*innen wie Michael Verhoeven, Hans-Christian Schmid, Bülent Akinci und zuletzt Tom Tykwer, Wim Wenders und Hermine Huntgeburth. Für sein Werk erhielt der Schauspieler zahlreiche nationale und internationale Preise. 2019 wurde ihm in testamentarischer Nachfolge durch Bruno Ganz der Iffland-Ring weitergereicht, der seit über 100 Jahren dem »jeweils bedeutendsten und würdigsten Bühnenkünstler des deutschsprachigen Theaters auf Lebzeiten« verliehen wird.